Willi Unsoeld: Éxito y tragedia

1954. Makalu

Los años 50 fueron clave en las altas cimas del mundo. Los franceses inaugurarían la década con la cima del Annapurna, el primer ochomil. A él le seguirían en 1953 el Nanga Parbat y sobre todo el Everest.

Para los americanos, el K2 parecía vedado por problemas políticos. Así que miraron hacia el Makalu, otro de los gigantes del Himalaya, que por aquella época aún no había sido ni siquiera explorado. Las ascensiones a los ochomiles eran motivo de orgullo nacional y el estado norteamericano se volcó con esta expedición, proveyéndola de fondos y llegando incluso a transportar a los alpinistas y sus cargas en un avión militar a la india.

Con pocas referencias y basándose sobre todo en el relato de Hillary, Evans y Shipton, que en 1952 habían explorado el valle Barun, la expedición californiana dirigida por Siri y formada por 10 alpinistas se encaminó hacia allí, donde establecieron su campo base un 4 de abril de 1954.

Al no tener información de la montaña, Siri dividió a su expedición en dos equipos y los envío a explorar las distintas posibles rutas de ascenso. Pese a no encontrar ninguna satisfactoria, finalmente se decantaron por la arista sudeste que había estudiado el grupo de Unsoeld.

El 18 de abril comenzó el intento de ascensión. La estrategia era la clásica expedición pesada de la época -con la única salvedad de la ausencia de oxígeno-, donde irían montando campos sucesivamente y equipando la ruta.

Steck y Unsoeld fijaron un primer campamento a 5030m para posteriormente superar la cascada de hielo y montar su segundo campamento a 5485m. El hecho de abrir una ruta en la cascada permitió a todo el equipo ponerse a trabajar y para el 1 de mayo ya habían alcanzado los 6700m y montado cuatro campos cuando el mal tiempo les hizo regresar al CB.

Allí auxiliaron a una expedición liderada por Hillary que se proponía explorar varios picos de la zona, rescantando a Jim McFarlane que había caído en una grieta.

Durante todo el mes de mayo el equipo continuó su intento, estableciendo un campo 5 a 7.000m. El 2 de Junio Long y Unsoeld alcanzaban la altura máxima a 7.150m pero la llegada del monzón les obligó a finalizar la expedición.

Ese mismo año Unsoeld tendría una hija a la que puso por nombre Nanda Devi -que significaba diosa de la felicidad-. Un año más tarde Terray y Couzy lograrían la primera ascensión al Makalu.